弹簧是利用其弹性变形来吸收和释放外力，所以要求弹簧钢具有高的弹性极限和弹性减退抗力及较高的屈强比；为防止锻件在交变应力下发生疲劳和断裂，弹簧应具有高的疲劳强度和足够的塑性和韧度；在某些环境下，还要求弹簧具有导电、无磁、耐高温和耐蚀等性能。锻件厂金属坯料在加热时与炉中氧化性气体反应生成氧化物的现象称为氧化。氧化皮的产生，不但造成金属的烧损，而且降低锻件表面质量和尺寸精度。当氧化皮压入锻件内深度超过机械加工余量时，能导致锻件报废。
普通常用的弹簧材料是碳素钢或低合金弹簧钢，碳含量在0.60%-1.05% (质量分数）范围内；低合金弹簧钢碳含量在0.40%-0.74% (质量分数）范围内，但以中碳成分居多。弹簧钢中常加人硅、锰、铬、钒等合金元素，铬和锰主要是提高淬透性，硅提高弹性极限，钒提高淬透性和细化晶粒。常用合金弹簧钢中，硅锰弹簧钢用量最大。硅、锰同时加人，能显著强化基体铁素体，大大提高了钢的弹性极限，屈强比可达到0.8-0.9，而且疲劳强度也有显著提高。硅还有效地提高了锻件回火稳定性。但硅促进脱碳倾向，也是强烈促进石墨化元素，在热处理时，使钢中的碳易发生石墨化，锰增大了钢过热敏感性。因此，对弹簧钢中硅和锰的加人量应加以严格的控制，一般硅含量为1.5%-2.8% (质量分数）；锰含量为0.6%-1.3% (质量分数）。
弹簧钢应有较好的冶金质量和组织均匀性，要严格控制材料的内部缺陷。由于弹簧工作时表面承受的应力最大，所以弹簧应具有良好的表面质量。表面不允许有裂纹、夹杂、折叠、严重脱碳等，这些表面缺陷往往会成为应力高度集中的地方和疲劳裂纹源，显著地降低弹簧的疲劳强度。
按弹簧钢制造特点，可分为热成形弹簧钢和冷成形弹簧钢两大类。